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La explosión de Chernobyl en 1986 derribó paredes y selló un gran número de habitaciones y pasillos. Toneladas de material fisionable del interior de un reactor se esparcieron por toda la instalación. El calor que generó fundió arena de las paredes del reactor con hormigón y acero para formar sustancias similares a la lava, sustancias intensamente radiactivas que rezumaban hacia los pisos inferiores.

Y es justamente allí donde se cree que una cámara, conocida como sala subreactor 305/2, contiene grandes cantidades de este material. La buena noticia: que es inaccesible y, que se sepa, nadie la ha visto desde el desastre.

Sea como fuere, la voz de alarma la ha dado un grupo de científicos que monitorean las ruinas de la planta de energía nuclear en Ucrania, quienes han alertado de un aumento en las reacciones de fisión en dicha cámara dentro del complejo.

Imagen: Chernobyl (AP)

Los investigadores hablan de un aumento en las emisiones de neutrones de la habitación, con niveles que han aumentado alrededor del 40 por ciento desde principios de 2016. Dicho de otra forma, los datos apuntan a una creciente reacción de fisión nuclear, por lo que están tratando de determinar si el aumento desaparecerá, ya que se han dado picos anteriores en otras partes de las ruinas, o si necesitarán encontrar una manera de acceder a la habitación e intervenir.

Según Neil Hyatt, profesor de química de materiales nucleares en la Universidad de Sheffield y miembro del Comité de Gestión de Residuos Radiactivos del Reino Unido:

Es como las brasas en un pozo de barbacoa. Es un recordatorio para nosotros de que no es un problema resuelto, es un problema estabilizado.

¿Y cómo ha podido ocurrir? Los investigadores tienen una hipótesis. La culpa la puede tener un nuevo sarcófago colocado sobre el reactor en ruinas en 2016 diseñado para ayudar a detener aún más la fuga de radiación. La estructura ha tenido un gran éxito hasta que el ISPNPP notó puntos inusuales de radiactividad alrededor de la habitación 305/2, donde se vertió gran parte del combustible, y los investigadores creen que dicha estructura está provocando que la planta se seque.

Cuando el combustible de uranio o plutonio se desintegra radiactivamente, emite neutrones, que pueden promover una reacción de fisión si los neutrones son capturados por otro núcleo radiactivo. Sin embargo, grandes cantidades de agua ralentizan estos neutrones, evitando que sean capturados. De ahí que la sequía sea un gran problema. 

Chernobyl: qué pasó y cómo sucedió el accidente - Unidiversidad - sitio de  noticias UNCUYO

Según Hyatt: «Estamos hablando de tasas de fisión muy bajas, por lo que no es como un reactor nuclear burbujeante. Y nuestra estimación del material fisionable en esa sala significa que podemos estar bastante seguros de que no obtendrá una liberación de energía nuclear tan rápida que tenga una explosión. Pero no lo sabemos con certeza. Hemos visto excursiones como esta antes con otros desechos de combustible. La tasa básica de neutrones ha aumentado, estabilizado y vuelto a disminuir. Eso es obviamente lo que esperamos que suceda. La situación es motivo de preocupación pero no de alarma, aunque si la tasa de producción de neutrones continúa aumentando, es posible que se deba intervenir». 

Si se tuviera que intervenir, la acción podría implicar humanos o robots para perforar la habitación y rociarla con un líquido que contenga una sustancia como el nitrato de gadolinio, el cual absorbería el exceso de neutrones y ahogaría la reacción de fisión. Casi nada.

Vía: IFLScience

Ciencia

Un enorme cohete chino se estrellará contra la Tierra este fin de semana, pero nadie sabe dónde

Un cohete chino está cayendo hacia la Tierra en una caída descontrolada, y los científicos no pueden predecir dónde caerá.

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27 JUL – La etapa de cohete de 21 toneladas se dejó como parte del módulo de la estación espacial Wentian, que se lanzó el domingo y se acopló con seguridad a la estación espacial Tiangong.

El cohete ha sido rastreado por Jonathan McDowell, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian. También dijo que, “en promedio”, los lanzamientos estadounidenses “hacen un trabajo bastante mejor en la eliminación de la etapa superior y China, en promedio, peor”.

“Desafortunadamente, no podemos predecir cuándo ni dónde”, dijo el Dr. McDowell por correo electrónico. “Una etapa de cohete tan grande no debe dejarse en órbita para hacer un reingreso descontrolado; el riesgo para el público no es enorme, pero es mayor de lo que me gustaría”.

Ni el ejército de los EE.UU., el Comando Espacial ni el 18º Escuadrón de Defensa Espacial han emitido alertas en Twitter sobre el evento todavía.

Cofia de un CZ-3A lanzado en 2008 con el satélite Fengyun-2E

Las probabilidades de que los escombros de cohetes caigan sobre personas o propiedades son bajas, pero esto no se debe tanto a medidas preventivas o defensivas sino a la cantidad de océano que cubre la superficie de la Tierra.

Sin embargo, los investigadores dicen que hay aproximadamente un 10 por ciento de posibilidad de que se produzcan una o más víctimas en los próximos 10 años.

Esta es la tercera vez que China deja que un cohete descienda sin control a la Tierra. En mayo del año pasado, un cohete que transportaba una parte central del módulo de la estación espacial Tianhe dio una vuelta a la Tierra tan rápido que era imposible determinar dónde aterrizaría. Los escombros dieron la vuelta a la Tierra una vez cada 90 minutos.

El cohete chino que lanzó un módulo de su estación espacial ahora está cayendo a la Tierra sin control y nadie sabe dónde impactará.

Si el cohete hubiera vuelto a entrar en la atmósfera por encima de un área poblada, el resultado habría sido similar al accidente de un avión pequeño esparcido a lo largo de 100 millas (161 kilómetros).

El año anterior, una nave prototipo similar estuvo a 13 minutos de caer en la ciudad de Nueva York.-

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